第一回 董其昌识拔吴三桂 袁崇焕计斩毛文龙
吴三桂是山东高邮人，祖先在关外贩马为生，于是成为辽东人。他父亲叫吴襄，镇东将军李成梁派他购办战马，因功升至千总。经略大臣杨镐率雄兵二十万讨伐满洲，在抚顺战败。那时吴襄随军出征，在兵败后劫回满洲战马三百匹。因此抚顺之战，诸将都有罪，唯独吴襄因功升为副将。那时吴三桂已二十多岁。
吴三桂平日练习射箭骑马，研究战术。等到崇祯帝即位，知道国家危难，于是决定发展军事，就提拔吴襄为提督京营，命大宗伯董其昌主持武举考试。吴三桂那时已弓马娴熟，十八般武艺件件精通。听说董其昌选拔武将，便告知父亲吴襄，前往应考。
那时董其昌当政，知道国家危急，选拔武将非常紧要。那天去见吴襄，问：“你是武将，谁是可以当大将的，不妨告诉我。这是国家公事，请不要避嫌。”吴襄道：“大宗伯既然这么说，小弟不敢不说。以小弟所知，首推我儿子三桂，其次就是白遇道。”董其昌道：“你儿子这么出色，真是可喜可贺。我这次将录取令郎，这是为国家选人才，不是为你家谋富贵。”说完便走了。发榜之后，排在第一的不是别人，就是吴三桂。
自从武生考场发榜，吴三桂竟排名第一。凡参加考试的，没一个不知道吴襄与董其昌有些交情，只说董其昌有意提拔三桂，不管他武艺如何就取中头名，更有说吴三桂武艺不高强不应获选的。吴襄让吴三桂拜见董其昌，认为师生。又因吴襄官居提督京营，儿子便应有个荫袭的官职，董其昌便保奏吴三桂为都督指挥使。
那时东北边境战事吃紧，自从经略大臣杨镐讨伐建州败于抚顺之后，更时时告警。由于孙承宗继杨镐担任经略后没什么改观，就罢免了孙承宗，任命高第暂时担任蓟辽经略。又任命将军毛文龙为平辽总兵官，筹备防务。
董其昌与毛文龙是姻亲，听说毛文龙领兵出关，便邀文龙到家里，说道：“国家多变故，边防日益危险，朝中各官员只知道巴结宦官，现在将军奉命平辽，责任重大，不知将军帐下可有得力的人吗？”毛文龙道：“人才难得啊。老兄如果知道有可以相助的人才，希望推荐给我。”
董其昌推荐三桂。毛文龙道：“我也早就听说了，我会重用他。”毛文龙告知吴襄，请三桂出关相助。吴襄正希望儿子为国效力，立即回复毛文龙，让三桂拜见毛帅。
一见面，三桂汗流如雨。毛文龙问：“本帅以至诚相待，你怎么怕成这样呢？”吴三桂道：“我自从来京津，见过的人不少，都很平庸，全不在卑职眼内。都督气象威严，眼光四射，因此不禁害怕。”毛文龙心想此人必能为我所用。正想象间，吴三桂讲道：“听说都督受命出关，看得起我，收在帐下，卑职自然感激。只怕才干平庸，难当大任。”毛文龙道：“不必过谦。早就听说你了，昨天董宗伯提起，推荐了你，因此请你相助。此后当如叔侄一样。只是现在国家用人之际，不知有什么人可为国家出力的，不妨推荐。”
吴三桂此时方知自己是董其昌所荐，便道：“有两个同窗。一是曹变蛟，有胆略，善骑射，现流落辽东。其次就是白遇道。所知的只此二人，其他的不敢推荐。”毛文龙大喜，一面令吴三桂招来曹变蛟，一面邀请白遇道，调齐人马，择日出关。
没几天，曹变蛟、白遇道都到了。文龙帐下已先有副将数人，孔有德、耿仲明、尚可喜，新近又得吴三桂、曹变蛟、白遇道，计共六人。因此毛军中兵精将勇。
毛文龙又选吴三桂、尚可喜、孔有德、耿仲明为四大骁将，领本部人马先到达辽西，将地形审察一会，便与各部将商议道：“辽西是建州卫往来要道，在此筑城重兵驻守，即使十万骑兵也不能飞过去。辽西险要全在皮岛，前可以阻水师，后可以阻陆军，当建造坚固。国家若能任命我五年驻守此地，养精蓄锐，必可破敌。”
毛文龙便令孔、耿、尚、吴、白五总兵分领本部，大兴土石，营建皮岛。毛文龙又鼓励将士不惜劳苦，历时半年多，方告竣工。果然把一座皮岛经营得十分完固。把情形奏报朝中，朝廷君臣大为欢喜。只有大宗伯董其昌出班奏道：“毛文龙如此经营，可以免得边患。臣知毛文龙武勇有余，可称一员悍将，只是他性情强悍，怕不受约束，非常可惜。总之，今日毛文龙为国家安危所系，不能不用，也不能专用。陛下应下手谕，一面奖他，一面又告诫他。”
皇帝便嘉奖告诫，又以重恩笼络。果然毛文龙在皮岛数年，敌人不敢犯境。即使有侵扰，都被毛帅平定。因此建州百姓，不免有被毛军杀死的。
那时敌国见毛帅厉害，不敢侵犯，只说愿与明朝和好。敌人既称和好，不免时时暗通朝臣。因为年年被毛军镇压，又加上建州百姓曾有被毛军杀害的，因此总说毛军凶悍，边关人民常被祸害。因此朝臣中有与敌人暗通的，都说毛文龙好挑动边境战争。
那时正值崇祯帝即位不久，许多朝臣进谗言说文龙久拥边兵，好挑兵衅，实在可虑。崇祯帝想出一个两全之策，就想起一个人来。
袁崇焕，广东东莞人。任兵部尚书时，是有名的干才。崇祯当即下了一道谕旨，任命袁崇焕为督师，与毛文龙协调边防事务，赐以上方宝剑。那时崇祯之意只想袁崇焕慑服毛帅，本无杀他的意思。袁崇焕却不懂，就领命出关。
那时文武大臣交相宴请袁崇焕，诋毁毛帅，请严惩毛帅的居大半。到了蓟辽，袁崇焕向各位下属访察文龙的罪恶。原来毛文龙非常勇猛，只是性子暴躁，因此下属官员恨之入骨，在袁督师面前使劲说他坏话。袁崇焕听了，觉得说文龙该杀的十居其九，便决意除去文龙。即传令以阅兵为名泛舟皮岛，欲与文龙会见时出其不意杀之，为朝廷除去强悍。
袁崇焕既定了主意，即点齐本部亲兵，并选数名勇健将校护卫，内穿戎装，外穿文官袍服，身佩上方宝剑，借阅兵之名直往皮岛而来。所经各岛屿，都登岸察看形势，觉毛文龙布置也颇完密，心中踌躇道：“毛某经营边备也有条理，实为不可少之人才。只可惜他性情强悍，蔑视纲纪，蹂躏辽人，罪至不赦。今日杀之，也实在可惜。”
袁督师也知毛文龙羽翼众多，防有泄漏密谋，因此每经一岛，从不发言，因此毛文龙不知袁督师用意，不敢怠慢。一面侦察袁督师行程，预备恭接。
第二天到文龙营中，彼此交拜，然后分宾主而坐。袁督师道：“辽东海外，只本院与贵镇二人，务必同心共济，方能成功。本院历险来到了这里，原要与贵镇会商军国大事。本院有个良方，不知贵镇肯服此药否？”毛文龙道：“敝镇在海外数年，幸免敌患，也有许多功劳。只以小人多谗，动多梗阻，致马匹钱粮缺乏，因此终不能大偿心愿。然小战百数十，未尝少挫。若贵督师更有良谋，定当拱听。”袁崇焕即故露愉悦之色，文龙并没有一些猜疑，旋即辞回。督师又执文龙手说道：“只因船上不便，敢借贵镇帐房侍酒。”文龙欣然领诺。
第二天，袁督师带了扈从亲丁诣毛帅帐中。毛帅接见后，即带袁督师周览皮岛，只是每见一将校，袁督师都问他的姓名，但大半答称是姓毛。原来毛文龙害怕将校不得其力，因此凡稍属勇敢的人都是子侄，都令他姓毛，以为如此可以得力。此时袁督师听得，心中以他遍招党羽，大为不悦。随回帐中，只见毛帅亲丁都佩剑环卫，袁督师道：“我们两人同为国家大事，有军政密商，安用佩剑相随？”于是把毛帅亲丁一概斥退，便与毛帅谈到二更方散。袁督师密召副将汪翥到自己行营帐中，议至五更，商拿杀文龙之事。汪翥道：“观毛文龙举动，只为小人所谗，似无什么跋扈。且观其军容将令，也井井有条，袁督师可否为国留人，赦其前罪，饶他一死。”袁督师道：“吾料他原本畏吾，以吾曾领上方宝剑来也。我若不能制他，后益难制。吾志已决矣。”
到了第二天早晨，袁督师即约毛帅打猎，毛帅欣然愿从。袁督师道：“贵镇受海外重寄，合受本院一拜。”袁督师拜罢，毛帅也答拜，然后起行。袁督师即令参将谢允光密传号令，将营兵四面围定，把毛帅随护的将校亲丁共百余名统通包在围内。把上方宝剑提出来，两军都为之变色。毛军的将士见袁督师已带上方宝剑，只道是朝廷命他来杀毛文龙。且文龙在事前又不知有此意外，因此不曾防备，部下将士都不敢说话。那时毛帅已心惊，仍说道：“本帅多负功劳，乃得荐升重镇。向不曾受过天子半点罪责之言，虽小人进谗，饷源见阻，军心咸怨，本帅仍是勤劳边备，抚慰军心。本帅是个武夫，或有不谙礼节得罪上官，只是自问于筹划边防责任可告无罪。若说本帅是悍臣，目无诏命，怕当粮道困难军心积怨之时，本帅以十万之众反军而西，已不复北面称臣了。但本帅并无此心。”袁崇焕道：“你欺君罔上，屠戮辽民，残破高丽，变人姓名，你罪大矣。尚有何说？”毛文龙道：“哪件是欺君罔上，我不懂得。只是辽民通敌寇边，我的确杀之。高丽助敌兴师，我的确破之。至若改人姓名，不过约束将士，希望借力。若因此责本帅，本帅知罪。”袁崇焕道：“你尚有得强辩？年来递上朝廷弹劾你的折章，到本院面前控告你的禀稿，已多了，难道都是诬你的不成？”文龙道：“既然如此，文龙解任回京，与贵督师对质。”袁崇焕听了大怒道：“你道你可欺瞒朝廷，可与本院相抗耶？”说着便指挥左右属下，立令把文龙斩首。文龙明知辩也无益，只得俯身受刑。