从南面过来的客轮在天福镇外的水面上笨拙地转了个身子，慢慢靠上码头。船尾搅起的水浪浑黄不堪，旋涡一个接着一个，像巨大的铁锅排了队比赛着转圈圈。

　　码头上的工人们忙碌起来，系缆绳的系缆绳，甩靠圈的甩靠圈，上踏板的上踏板。一片忙乱之后，轮船甲板上的铁栅栏打开来了，拥挤了半天的旅客如同晨起出圈的鸭子，手忙脚乱、前拥后挤、呼儿唤女地冲过踏板。

　　一刹那，各地方言混杂在一处，沸沸扬扬的，声高声低此起彼伏。码头上像是成了一个推销贩卖沿江方言的市场，有人肩上的扁担戳了别人的后脑勺，有人的鞋子挤掉了，还有人抱着一筐吱哇乱叫的小猪，不识时务地拱来拱去，惹得几个穿旗袍的女人尖声叫骂。

　　人群就这样潮水一样地涌上码头，又潮水一样地四散而去。散去的人群中，有两个衣着时髦的年轻人颇为引人注目。男的高高个子，戴一顶巴拿马草帽，穿白色棉麻西装，皮肤白净，鼻梁高挺，唯一一双眼皮略显下垂的三角眼，令人顿感不快。那眼珠也滴溜溜转得过于灵活，差不多的陌生人对这双眼睛是极其不能放心的。

　　他胳膊上挎着的女人不过二十出头，波浪形的长发鬈出十足的妩媚，皮肤是东洋女人特有的那种透明的苍白，尖俏俏的瓜子脸，瓜子尖上不偏不倚长出一颗黑痣，这就使她原本平常的面孔平添出许多生动，使人睁眼闭眼总觉这颗黑痣在不远处活泼泼地舞弄着。

　　男子便是任鹤在外念书的儿子，任家的二少爷任啸拂。女人叫广末幸子，是任啸拂此番准备带回天福老家成婚的对象。虽然他在信里头，说的是娶为姨太太，实则不过是个由头。

　　任啸拂到底深知任鹤的性子，因而这所谓的姨太太，自然就是个幌子罢了。但凡这婚事在天福成了，那么他就准备马上带着广末幸子离开这里，远走高飞。

　　他心下对于广末幸子，倒是真心的爱慕，因而并不想敷衍了事。可是又不得不因为如今的时局，和家里的态度而采取这样折中的方法给幸子一个名分。

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　　那厢，诒云回来以后，就常去任家门上坐一坐，一则是为了感激她们不在天福这段时间，任家老太太对两个孩子的关照。

　　二则是任慕双上门来请诒云过去陪老太太打牌。原来老太太这阵子算是总觉身子怠倦，瞌睡特别多，常常是上午睡一觉，中午饭后再睡一觉，这一觉直睡到三四点钟才能起来。

　　这老人家，一整天里人都是迷迷糊糊，饭量也大减，吃什么都没味道。眼见得人就消瘦下来，皮肉愈发松松垮垮，拖拖挂挂。有时候这底下老婆子的孙辈便去逗她玩，小手扯她脖颈间的老皮，一扯能扯出几寸长。

　　诒云但凡夜里在屋子里头，与钧儒说这个事情，钧儒便会说：“上年纪的人，睡觉多了不是好事。”

　　诒云自然也是赞同他的观点的，这过量的事情，总归不算得太好的事情。

　　这任家上下，自然也都晓得这个道理，不过也就是干着急。

　　前些年的时候，任家老太太还会同任家的二姨太陈氏往山上寺庙里跑跑，烧烧香，拜拜菩萨什么的。这年把腿脚发了软，再不愿出去。陈氏为了讨她的欢心，还试过叫了一辆黄包车带她去外头镇上散散心。

　　可是任家老太太就说，看来看去还是这些个景儿，没个新鲜的。一来二去的，任家上下自然也没有轻易讨个不痛快的了。

　　还是任慕双线想了个法子出来，说是要让老太太活动活动才好。她找出一副纸牌，又拉了诒云作陪，每日午后放老太太小睡一会儿，便拖她起床摸牌。诒云那，心下本也觉得欠了任家的人情，打打牌正好作消遣，还能还个人情债，倒是也不赖。

　　只不过，诒云到底是有了两个孩子，家里家外忙不完的事情。不过也得暂时丢开，在牌桌上一坐不过两三个时辰。

　　任家老太太果然就很上瘾，上了牌桌眼睛就放光。天福人玩的纸牌，跟麻将大致相同，却又比麻将更见灵活。比如说，打麻将只要一人和了牌，其余三人必得罢手，一分不得。

　　纸牌不同，一人和牌，余者皆可算胡计分，或大或小都有欢喜。这就比麻将更得人心。若是玩搭子湖，则四人中要有一人轮休。

　　逢到轮休的这个人，可以站起来活动腿脚，可以离开牌桌去关照关照家务，可以坐在旁边带抽一袋烟观战，总之是自由得很。这样一种较为松散的气氛很合家庭主妇和老太太们的心意，所以天福的女眷们提到打牌，说的都是纸牌。

　　打牌打到佳境，也就是手气和情绪都好的时候，女人们喜欢信口编几句顺口溜，配上小曲儿，在嘴里哼哼唱唱。这叫唱“牌儿经”，是天福人打牌的一大特色。

　　这一日，台上正逢老太太和诒云、任慕双坐庄，陈氏倚坐在老太太旁边观战。任老太太伸手摸了张“白皮”，翻开在台面，嘴里信口唱道：“白娘娘讨仙草，水漫金山法海来拿妖。”

　　这任家老太太嘴里的牙齿已经是七零八落，说话都有点不关风，哼小曲儿更是怪异得紧。再加老年人中气不足，声音抖抖乎乎，还硬是憋出个细嗓子来，几个女人听了忍不住一齐嘻嘻哈哈笑着。

　　任家老太太不服道：“笑什么呢？不是我自己说大话，当年我们那些老姐妹们一块儿打牌，一百二十张牌，我能唱出百二十段牌经。你们这几个，怕谁也玩不出这种花样吧？”

　　任慕双有意逗她：“牌儿经谁不会唱。”正好手中摸一张“三条”，马上唱道：“三气周瑜芦花荡，孔明先生哭周郎。”

　　任老太太想一想，就说：“孔明先生三气周瑜，这是都知道的。他既是把个姓周的活活气死了，怎么又要去哭祭人家，我就想不通了。”

　　她一面说着，一面又扭头对旁边的诒云说，“你留过洋，懂的东西多，你倒说说看？”